Nuevo dispositivo portátil creado en la UNAL identifica el parásito de la malaria con luz ultravioleta y podría llegar a regiones apartadas
Una propuesta desarrollada en la Universidad Nacional plantea una manera más rápida y accesible de detectar el parásito de la malaria, especialmente pensada para comunidades donde el diagnóstico aún es difícil.
En muchas zonas del país aún es todo un reto detectar el parásito de la malaria, porque faltan laboratorios, se necesita personal muy capacitado y las pruebas rápidas no siempre funcionan bien.
Ante esto, un artículo de la Agencia de Noticias de la UNAL mostró un prototipo desarrollado en la Universidad Nacional de Colombia que busca agilizar el diagnóstico y llevarlo a comunidades rurales donde la enfermedad todavía afecta a muchas familias.
Le puede interesar: Decathlon probará su primer traje espacial con la astronauta Sophie Adenot en la ISS durante la misión Epsilon de 2026
Creación de dispositivo portátil: un enfoque basado en luz y cambios celulares
El dispositivo funciona aprovechando una característica del parásito de la malaria. Cuando Plasmodium falciparum, el tipo más peligroso, entra a los glóbulos rojos, cambia su interior, se “come” la hemoglobina y produce una sustancia llamada hemozoína. Todo eso hace que las células infectadas brillen más bajo luz ultravioleta. Gracias a ese comportamiento, los investigadores crearon un espectrofluorímetro portátil capaz de detectar ese brillo especial en solo unos segundos.
El investigador Miguel Ángel Garrido Tamayo, doctor en Ciencias Físicas de la Universidad Nacional de Colombia, tomó como base esta respuesta lumínica para diferenciar células sanas de células afectadas por el parásito de la malaria. Su propuesta surge como complemento a técnicas tradicionales como la microscopía y las pruebas rápidas, que en muchos casos presentan limitaciones operativas o de precisión.
Dificultades del diagnóstico tradicional
El diagnóstico del parásito de la malaria en zonas rurales enfrenta varios obstáculos:
- Escasez de personal capacitado para leer láminas.
- Laboratorios distantes o con baja capacidad operativa.
- Dificultades para transportar muestras frescas.
- Pruebas rápidas con sensibilidad variable en infecciones leves.
Estas limitaciones retrasan el inicio del tratamiento y dificultan la vigilancia de brotes, especialmente en regiones como la costa Pacífica, la Amazonia, Urabá y la Orinoquia, donde Colombia mantiene transmisión activa.
El desarrollo del espectrofluorímetro portátil
Para avanzar en la caracterización del parásito de la malaria, el estudio trabajó con dos tipos de muestras: glóbulos rojos sanos e infectados con P. falciparum. Con el equipo Varioskan Lux, que utiliza lámpara de xenón, se probaron 76 tipos de luz distintos, desde ultravioleta profundo hasta rojo. Se registraron mapas de fluorescencia para comparar la respuesta lumínica de cada célula.
También le puede interesar: Cultivos de maíz en Cumaribo podrán vigilarse desde el espacio gracias a tecnología satelital creada por colombianos
El análisis estadístico mediante componentes principales permitió identificar el rango óptimo de luz para distinguir células infectadas: entre 315 y 335 nanómetros, donde las muestras infectadas alcanzaron niveles de emisión hasta 234% superiores a los glóbulos rojos sanos. Durante esta etapa, la técnica logró una precisión del 92% en la clasificación de las muestras.
Con esos resultados se diseñó el concepto del dispositivo portátil, cuyo objetivo es detectar de forma rápida la presencia del parásito de la malaria. Se prevé un costo de fabricación entre 2 y 3 millones de pesos, muy por debajo de los 35 millones que puede costar un espectrómetro convencional, gracias al uso de componentes económicos como leds ultravioletas y sensores de luz ultravioleta.
Funcionamiento y posibilidades de uso contra el parásito de la malaria
El prototipo opera con un procedimiento sencillo: se realiza un lavado básico de la sangre para separar los glóbulos rojos, se deposita una gota en el dispositivo y el equipo ilumina la muestra con un led ultravioleta. A partir del brillo detectado y una ecuación programada, el sistema determina si la muestra contiene el parásito de la malaria. Todo el proceso se completa en pocos segundos y no requiere habilidades técnicas avanzadas.
El diseño incluye conectividad bluetooth o wifi para enviar los resultados a una aplicación móvil que permitiría registrar información de pacientes y consolidar datos en un servidor. Esto facilitaría el seguimiento epidemiológico en tiempo real, especialmente en territorios con acceso limitado a servicios de salud.
Lea más: Huawei retoma fuerza en el mercado: qué impulsa su regreso y qué obstáculos podría enfrentar
